Joseph Pilates (1880-1967) nannte seine Trainingsmethode "Contrology", die "vollständige Koordination von Körper, Geist und Seele".
Joseph Pilates, geboren in der Nähe von Düsseldorf, litt schon als Kind an Asthma, rheumatischem Fieber und Rachitis, was ihn zu einer intensiven Auseinandersetzung mit seiner Gesundheit bewog. Um seinen schwächlichen Körper zu stärken, betrieb er Sportarten wie Gymnastik, Bodybuilding, Skifahren und Boxen. Daneben setzte er sich auch mit Yoga, Zen und den Philosophien der alten Griechen auseinander. Während des ersten Weltkrieges befand er sich als Boxer, Zirkusartist und Lehrer für Selbstverteidigung in England. Als Deutscher wurde er dort interniert. Während dieser Zeit unterrichtete er andere Gefangene und Kriegsverletzte nach seiner Methode und entwickelte aus Spitalbetten die ersten Geräte.
Wieder zurück in Deutschland, emigrierte er 1925 in die USA, wo er in New York gemeinsam mit seiner Frau Klara sein erstes Studio eröffnete. Anfangs gehörten hauptsächlich Tänzer und Schauspieler zu seinen Kunden (Martha Graham, Hanya Holm, Ted Shawn). Viele suchten ihn wegen ihren berufsbedingten Schmerzen auf. Heute schwören nicht nur viele Prominente auf seine Methode. Sie breitet sich zunehmend auch hier in Europa aus und stösst durch ihre Durchdachtheit und Ganzheitlichkeit auf ein reges Interesse.